随着人口结构的老龄化,在人类器官功能衰减所引发的疾病中,与大脑功能衰退有关的痴呆或称为“失智”者,近年显著增多。在这些痴呆中,占绝大部分的是阿尔茨海默病,一种病因尚未十分明确、治疗亦尚缺少有效方法的疾病。其他稍多见的便是血管性痴呆,因脑血管病变、如脑卒中(中风)等导致脑组织损伤而引起的痴呆。
痴呆难于治疗,重点自然应该放在预防上,但阿尔茨海默病的病因尚未明确,预防也就难以绝对见效。不过经过大量的病例观察,也发现了许多与发病有关的风险因素,如果人们能够避开这些因素,相信将会降低发生痴呆的风险。
英国牛津大学的研究人员研究了五六十岁的22万多人,在与痴呆可能相关的28个因素中,最终确定了11个可用于预测发病风险的因素。这些风险因素包括可控与不可控因素两类,表述如下:
不可控的风险因素依次为:父母患有痴呆、年龄、男性。对个人而言,这些是不可控制的因素,需要说明的是具备这些风险因素的人并非一定会发生痴呆,只是与不具备这些风险的人相比较,发生痴呆的风险较高而已,因此他们更加应该关注对那些可控风险的控制。
可控的风险因素首先为中风,无论是缺血性中风(脑梗死)还是出血性中风(脑溢血)皆会导致脑组织损伤,引起血管性痴呆,还有多发性腔隙性梗塞、脑微循环障碍等引发的脑组织损伤而导致的痴呆,应该亦属此例;
其次为抑郁症,专家认为抑郁症可以加剧体内的炎症状况、导致免疫失调,损害大脑的功能。一项高达30余万50~70岁人群的研究显示抑郁症患者的痴呆发生率高于健康人群51%;
第三为糖尿病,“糖尿病即血管病”,高血糖会损害动脉血管内皮,促成动脉粥样硬化,导致血管性痴呆,此外,脑组织所需的能量主要来自糖代谢,糖尿病患者脑组织长期缺乏充分的能量供应,脑功能减退发生痴呆不难理解;
第四为高血压,第五为高胆固醇血症(高血脂),都是导致动脉粥样硬化、引发血管性痴呆的重要原因。
可控的风险因素除了这些疾病因素外,牛津大学的研究者们还指出:经济窘迫、独居与受教育程度低三项亦是痴呆发生的重要风险因素。经济窘迫者往往营养不良、得到的医疗照顾少、不良生活行为如嗜好烟酒者较多;独居意味着缺少人际交往,大脑可能缺乏相应的刺激,同样,中年以后发生视觉或听力障碍未能得到改善者、咀嚼功能缺失者,接受外界信息减少,也都会增加发生痴呆的风险。人在年轻时接受的教育,可以增加对于认知的储备,在一定程度上可能延缓认知障碍的发生。甚至有研究发现即使带有痴呆易感基因的人、受教育的程度高也会推迟患上痴呆的年龄,还有研究显示接受了高等教育的人、患痴呆的风险较只接受了义务教育的人低18%。
在11项痴呆相关的风险因素中,3项为不可控因素,姑且暂不讨论。在8项可控因素中,高血压、高血脂与高血糖是人们熟知的 “三高”,过去強调较多的是三高与心脑血管病,如中风等的关系,其实它们一旦损伤了脑血管,顾名思义,便也可能带来血管性痴呆的结局。阿尔茨海默病的病因尚未明确,脑组织受到的任何伤害都有可能直接或间接与之有关。比如有研究认为阿尔茨海默病与糖尿病关系密切,很可能便是一种特殊类型的糖尿病在脑部的表现。故为预防痴呆的发生,应该努力预防和控制“三高”。预防和控制了“三高”,也就预防了中风,皆有利于降低发生痴呆的风险。抑郁症曾有人形容它是一种 “心灵的感冒”,如果指它多见,还可以这么说,如果表示它无足轻重就大谬不然了,抑郁症需要从加强心理卫生的角度来加以预防,一旦患病需要积极治疗以减少发生痴呆的风险。
在可控的风险因素中除 “三高”、中风与抑郁症五项疾病因素外,还有三项涉及社会因素的风险,其实也並非绝对 “可控”,经济拮据的人士谁不想改善经济状况?年轻时接受的教育少,多数也有特定的原因,亦非均皆属可控等等。不过事在人为,经济虽不宽裕,但在有限的经济条件下也可以争取合理的营养,践行健康的生活方式以减少不利健康的因素。年轻时学习虽少,成年后乃至老年时仍可继续学习,不断学习新知亦可增加认知的储备,避免或推迟痴呆的发病。人的大脑亦符合 “用进废退”的原理,不断学习便是不断地运用,积极进行人际交往,治疗(如白内障手术、种植牙)或使用辅助用具(如眼鏡、助听噐、义齿)等以改善视、听、咀嚼功能等皆可有助于维持脑的兴奋性,有助于降低痴呆的风险。
实行健康的生活方式、积极学习新知、控制相关疾病,力避可控风险因素,专家估计可以减少痴呆至少四成,是可信的。