随着人口结构的老龄化，在人类器官功能衰减所引发的疾病中，与大脑功能衰退有关的痴呆或称为“失智”者，近年显著增多。在这些痴呆中，占绝大部分的是阿尔茨海默病，一种病因尚未十分明确、治疗亦尚缺少有效方法的疾病。其他稍多见的便是血管性痴呆，因脑血管病变、如脑卒中(中风)等导致脑组织损伤而引起的痴呆。

痴呆难于治疗，重点自然应该放在预防上，但阿尔茨海默病的病因尚未明确，预防也就难以绝对见效。不过经过大量的病例观察，也发现了许多与发病有关的风险因素，如果人们能够避开这些因素，相信将会降低发生痴呆的风险。

英国牛津大学的研究人员研究了五六十岁的22万多人，在与痴呆可能相关的28个因素中，最终确定了11个可用于预测发病风险的因素。这些风险因素包括可控与不可控因素两类，表述如下：

不可控的风险因素依次为：父母患有痴呆、年龄、男性。对个人而言，这些是不可控制的因素，需要说明的是具备这些风险因素的人并非一定会发生痴呆，只是与不具备这些风险的人相比较，发生痴呆的风险较高而已，因此他们更加应该关注对那些可控风险的控制。

可控的风险因素首先为中风，无论是缺血性中风(脑梗死)还是出血性中风(脑溢血)皆会导致脑组织损伤，引起血管性痴呆，还有多发性腔隙性梗塞、脑微循环障碍等引发的脑组织损伤而导致的痴呆，应该亦属此例;

其次为抑郁症，专家认为抑郁症可以加剧体内的炎症状况、导致免疫失调，损害大脑的功能。一项高达30余万50~70岁人群的研究显示抑郁症患者的痴呆发生率高于健康人群51%;

第三为糖尿病，“糖尿病即血管病”，高血糖会损害动脉血管内皮，促成动脉粥样硬化，导致血管性痴呆，此外，脑组织所需的能量主要来自糖代谢，糖尿病患者脑组织长期缺乏充分的能量供应，脑功能减退发生痴呆不难理解;

第四为高血压，第五为高胆固醇血症(高血脂)，都是导致动脉粥样硬化、引发血管性痴呆的重要原因。

可控的风险因素除了这些疾病因素外，牛津大学的研究者们还指出：经济窘迫、独居与受教育程度低三项亦是痴呆发生的重要风险因素。经济窘迫者往往营养不良、得到的医疗照顾少、不良生活行为如嗜好烟酒者较多;独居意味着缺少人际交往，大脑可能缺乏相应的刺激，同样，中年以后发生视觉或听力障碍未能得到改善者、咀嚼功能缺失者，接受外界信息减少，也都会增加发生痴呆的风险。人在年轻时接受的教育，可以增加对于认知的储备，在一定程度上可能延缓认知障碍的发生。甚至有研究发现即使带有痴呆易感基因的人、受教育的程度高也会推迟患上痴呆的年龄，还有研究显示接受了高等教育的人、患痴呆的风险较只接受了义务教育的人低18%。

在11项痴呆相关的风险因素中，3项为不可控因素，姑且暂不讨论。在8项可控因素中，高血压、高血脂与高血糖是人们熟知的 “三高”，过去強调较多的是三高与心脑血管病，如中风等的关系，其实它们一旦损伤了脑血管，顾名思义，便也可能带来血管性痴呆的结局。阿尔茨海默病的病因尚未明确，脑组织受到的任何伤害都有可能直接或间接与之有关。比如有研究认为阿尔茨海默病与糖尿病关系密切，很可能便是一种特殊类型的糖尿病在脑部的表现。故为预防痴呆的发生，应该努力预防和控制“三高”。预防和控制了“三高”，也就预防了中风，皆有利于降低发生痴呆的风险。抑郁症曾有人形容它是一种 “心灵的感冒”，如果指它多见，还可以这么说，如果表示它无足轻重就大谬不然了，抑郁症需要从加强心理卫生的角度来加以预防，一旦患病需要积极治疗以减少发生痴呆的风险。

在可控的风险因素中除 “三高”、中风与抑郁症五项疾病因素外，还有三项涉及社会因素的风险，其实也並非绝对 “可控”，经济拮据的人士谁不想改善经济状况?年轻时接受的教育少，多数也有特定的原因，亦非均皆属可控等等。不过事在人为，经济虽不宽裕，但在有限的经济条件下也可以争取合理的营养，践行健康的生活方式以减少不利健康的因素。年轻时学习虽少，成年后乃至老年时仍可继续学习，不断学习新知亦可增加认知的储备，避免或推迟痴呆的发病。人的大脑亦符合 “用进废退”的原理，不断学习便是不断地运用，积极进行人际交往，治疗(如白内障手术、种植牙)或使用辅助用具(如眼鏡、助听噐、义齿)等以改善视、听、咀嚼功能等皆可有助于维持脑的兴奋性，有助于降低痴呆的风险。

实行健康的生活方式、积极学习新知、控制相关疾病，力避可控风险因素，专家估计可以减少痴呆至少四成，是可信的。