肾脏的基本功能和结构单位称肾单位(nephron ),肾单位由肾小球和其所属的近端肾小管、髓祥和远端肾小管组成,不同个体的肾单位数量略有差异,一般而言,成人的每个肾脏约含500000~1500000个肾单位(见下图)。
肾小球主要位于肾皮质,通过毛细血管壁的过滤作用,生成原尿,其结构的核心是毛细血管球,毛细血管球的周围是肾小囊,囊壁有壁层上皮细胞和脏层上皮细胞被覆,囊腔是肾小球滤出的原尿必经之处,一端与近端肾小管相连称尿极。肾小球的毛细血管来自入球小动脉,经肾小球毛细血管再合成出球小动脉离开肾小球,小动脉入出的部位称血管极。肾小球毛细血管壁的结构较复杂,由内皮细胞、基底膜和上皮细胞(肾小囊脏层上皮细胞)组成,上皮细胞胞浆有多数伪足状突起,又称足细胞;内皮细胞的胞体有很多窗孔,毛细血管内的血浆可直接与基底膜接触;基底膜由外疏松层、致密层和内疏松层组成。毛细血管之间是系膜细胞和系膜基质,所以,肾小球的细胞成分包括内皮细胞、上皮细胞和系膜细胞。