肾脏的基本功能和结构单位称肾单位（nephron ），肾单位由肾小球和其所属的近端肾小管、髓祥和远端肾小管组成，不同个体的肾单位数量略有差异，一般而言，成人的每个肾脏约含500000~1500000个肾单位（见下图）。

肾小球主要位于肾皮质，通过毛细血管壁的过滤作用，生成原尿，其结构的核心是毛细血管球，毛细血管球的周围是肾小囊，囊壁有壁层上皮细胞和脏层上皮细胞被覆，囊腔是肾小球滤出的原尿必经之处，一端与近端肾小管相连称尿极。肾小球的毛细血管来自入球小动脉，经肾小球毛细血管再合成出球小动脉离开肾小球，小动脉入出的部位称血管极。肾小球毛细血管壁的结构较复杂，由内皮细胞、基底膜和上皮细胞（肾小囊脏层上皮细胞）组成，上皮细胞胞浆有多数伪足状突起，又称足细胞；内皮细胞的胞体有很多窗孔，毛细血管内的血浆可直接与基底膜接触；基底膜由外疏松层、致密层和内疏松层组成。毛细血管之间是系膜细胞和系膜基质，所以，肾小球的细胞成分包括内皮细胞、上皮细胞和系膜细胞。